陈丹青称呼刘小东是“天才”，说他是自己认识的所有画家中画现实主义题材最棒的。有人给了刘小东“中国现实主义第一人”的称号，但他本人却对这样“最”字头的封号兴趣索然。
“我不是现实主义。艺术不应该被框起来，你无法预料我明天会走什么风格。”
如此反对“被标签”的刘小东却不是想象中的“特立独行”者。媒体人叶三曾说：“他是很典型的艺术家，但不会做出格的事，他很得体。”被描述为“得体”的刘小东对此也有自己的解释，与抗辩“现实主义”的理由相似。
在他看来，社会盛行的艺术家就要调皮捣蛋、反潮流的观念，纯粹就是一种误读。“我对艺术家不这么理解，所以我就用我的行动证明我就是一个正常的人，拎着包上班的人，我不会沿着你们认为的艺术家的方向去把我自己反常态。”
抱着如此“反常态”的想法，艺术家刘小东反而呈现了一种普通人的“常态”。而这种“常态”的气质也有迹可循，刘小东最初走向艺术道路，就是本着生存的目的。
“就是民间的想法，要有一门手艺。那个年代，你没有手艺，就要上山下乡，或者进工厂当工人，上大学的机会，对小城镇来说，很小。” 1990年，他在美院附中任教，一天他忽然发现自己
“但真想看看，于是就有了一个冲动，就是要办展览。”父亲帮他借了5000元钱，在美院的美术馆里办了当时青年画家群体中的第一场个人画展。一夜间刘小东就出名了，他被看做当代青年画家的代表。
“名”往往是和“利”联系在一起的。刘小东的作品受到市场狂热追捧，2008年油画《温床NO.1》拍卖出了5712万元人民币的天价，据其官方网站统计，超过1000万元人民币以上的作品共有11幅。
投资电影《三峡好人》的刘小东喜欢用电影的角度看自己的画。“你想要表达的内容太多，可是你的事业就这么窄，就会很矛盾。这时候拍电影很合适，它就等于全方位都能交代。”
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