双年展在西方的现代系统中，一般性的是从社会学、人类学、地缘学等等方面来策划的，而不再以油画这样一个画种来组成展览。而在中国还可以这样做是有理由的，因为绘画是以人的一种历史性的独特方式，在可感可见的物化过程中建造不间断的精神升华。双年展就是一个战略性的方案，它将利用这个西方模式形成我们的特点，完成我们的事业。双年展的主要任务应该是：梳理发展历史；更新学术话语；重建当代精神；再造本土高峰。
本届双年展的主题确立为“在当代”。
在西方较有影响的双年展中，包括油画在内的绘画己经被边缘化了，代之而起的是影像、装置、行为等当代艺术样式。但是，绘画并没有像某些理论家和批评家预言的那样“死亡”了，而是依旧充满活力。在中国，油画一方面在视觉艺术系统中仍然占有重要地位，另一方面又在直面当代生活之时，备受媒体艺术的挑战。油画的当代性体现在哪里？要回答这个问题，我们必须对“当代性”本身进行反思。
应该看到，当代不是一种风格、一种潮流，当代性也不仅是这种风格和潮流的属性。当代性是关系到今日全球化、技术化、城市化、信息化社会的时代内涵，是当今时代文化变革和创新的深刻根源。它深植在时代的肌体之中，需要通过有效的“交锋”来得以激发和显身。我们并不需要“成为”当代，我们就活在当代中。当代性的重写就源于“在当代”的生活境遇。
具有很强艺术传统的中国，在今天民族传统文化高度张扬的时刻，如何在思考民族文化及精神在当代表现的同时，指向世界和人类的共同问题，并藉此重新观看油画 、改造油画，就成为了中国油画的任务，这也是双年展“活在当代”主题的重要使命。
“在当代”的主题理念将从三个角度涉入当代油画创作，即所谓“三度”—— 表现的强度，语言的纯度，思想的深度。“三度”的标准就是展示今天正“活在当代”的艺术家对崇高风格的追求，并且具有独立思考的批判精神。构成当代性核心的崇高风格和批判精神，在绘画中加以表现时，往往抓住一些要素加以强化，同时在语言上又往往体现某种纯粹性。这种纯粹性和强化都源自当代思想的锐意和深刻。所以，这次展览强调以“三度”作为绘画的特质与突出表现。这种表现不是对西方艺术的模仿，也不是对传统风格的重复，而是以其精神批判的深度和风格批判的深度的双重结合形成独到的风格。近年来在我国油画界己经有一批杰出的和知名的艺术家都在纯度、深度和强度方面体现了当代性，他们是我们关注的主要目标。同时这次双年展思考着着意避开习见和时尚的艺术家和艺术风格，根据“三度”的严格要求，着力推荐和发掘在这个方向上有着出色的表现、但是并没有受到足够关注和重视的艺术家和作品。这些作品被现行的评价和解释体系所遗漏，不仅影响中国油画在当代艺术中的全面表现，而且更影响我们对于文化当代性的认识与体验。
双年展的策展框架采用学术委员会领导下的策展小组的分工负责方式。以油画学会的主席团成员与相关专家组成双年展学术委员会和顾问小组，讨论和制定当届双年展的主题，并遴选和聘请合适的策展人组成策展小组。策展小组担负主题诠释与深化、展览框架的思考与确立、参展艺术家遴选与提名、研讨会主题确定与主持等学术工作。经学术委员会确认后，展览邀请了对主题内容具有针对性表现的32位艺术家参加。
