中国美协前称中华全国美术工作者协会（简称全国美协），1949年7月21日在北京中山公园来今雨轩宣布成立，徐悲鸿当选为第一任主席，江丰、叶浅予为副主席，蔡若虹、刘开渠、吴作人、李桦、古元、王朝闻、倪贻德、力群、朱丹、野夫为常委，全国委员41人，修补委员10人。

1953年10月4日全国美协全委扩大会闭幕，通过工作报告和章程决议同时改称中国美术家协会（简称中国美协）。选举理事62人，常务理事25人，推选齐白石为主席，江丰、叶浅予、吴作人、蔡若虹为副主席，华君武为秘书长。

1960年7月30日中国美协第二次会员代表大会在北京召开，选举何香凝为主席，蔡若虹、刘开渠、叶浅予、吴作人、潘天寿、傅抱石为副主席。理事112人，常务理事23人，华君武为秘书长。

1979年11月3日中国美协第三次会员代表大会在北京召开。出席会议代表385人，通过新的协会章程，选举理事172人，常务理事47人，选举江丰为主席，王朝闻、叶浅予、华君武、刘开渠、关山月、李少言、李可染、吴作人、黄新波、蔡若虹为副主席。常务书记为华君武、刘迅、张仃。1983年3月三届常务理事会在北京召开，推选吴作人代主席，秦征、刘迅任常务书记。

1985年5月6日中国美协第四次会员代表大会在济南市召开，选举理事221名，常务理事56名，吴作人当选主席，王朝闻、叶浅予、古元、关山月、刘开渠、华君武、李少言、李可染、周思聪、秦征、黄永玉、蔡若虹当选副主席；1990年10月增补王琦为副主席（常务）。中国美协本届分党组于1997年11月25日成立，刘大为任书记，李中贵任副书记，王春立、金毓清任成员。

1998年9月11日中国美协第五次会员代表大会在北京京西宾馆召开，会议代表292人，推选理事121人，聘请王琦、王朝闻、关山月、华君武、李少言、吴冠中、罗工柳、秦征、黄永玉、蔡若虹为顾问，选举靳尚谊为主席，刘大为（常务）、刘文西、刘勃舒、肖峰、李焕民、林墉、杨力舟、哈孜•艾买提、常沙娜、程允贤、詹建俊为副主席；李中贵任秘书长，王春立、金毓清、戴志祺任副秘书长。

2003年12月1日中国美协第六次全国会员代表大会在北京五洲大酒店召开，会议代表372人，推选理事147人，聘请王琦、王朝闻、华君武、刘文西、刘勃舒、李焕民、吴冠中、肖  峰、罗工柳 、哈孜•艾买提、秦  征、常沙娜、黄永玉、程允贤、詹建俊为顾问，选举靳尚谊为主席，刘大为（常务）、王明旨、王明明、韦尔申、冯远、尼玛泽仁、许江、吴长江、杨力舟、杨晓阳、林墉、曾成钢、潘公凯为副主席，刘大为任秘书长，戴志祺、李荣海、陶勤任副秘书长。

2004年2月3日六届三次主席团会后增补理事41人

2005年7月26日召开中国美术家协会六届二次理事会后增补施大畏、罗中立为中国美术家协会副主席。

2008年12月11日—13日，中国美术家协会第七次全国代表大会在北京隆重召开，吴长江代表中国美协第六届主席团向大会作了题为《熔铸中国气派 塑造国家形象进一步推动中国美术事业的发展繁荣》的工作报告。会议选举产生了新一届中国美术家协会领导机构：刘大为任主席，王明明、韦尔申、冯远、许江、许钦松、杨晓阳、吴长江、何家英、范迪安、罗中立、施大畏、黄格胜、曾成钢、潘公凯任副主席。中国美术家协会第七届主席团第一次会议任命刘健为秘书长，李荣海、张旭光、陶勤为副秘书长；推举靳尚谊为名誉主席，聘请王琦、王明旨、尼玛泽仁、华君武、刘文西、刘勃舒、李焕民、吴冠中、杨力舟、肖峰、林墉、哈孜•艾买提、秦征、黄永玉、常沙娜、詹建俊16人为中国美协顾问。

 1949年成立以来，中国美协共计发展会员11006人。