青春，是红红的五月，是“同学少年都不贱”的回忆，是白衣飘飘的年代，是万物复苏的时节，承载着生命与希望，寄托着梦想与荣光。曹炜的创作题材正是以青春作为线索，通常用一系列写实的、跳跃的都市青年来反映一种积极乐观的蓬勃精神。画面中的形象都是青春的象征，更是时代的缩影，有一种看得见的气质和风格在里面。虽然不一定都是帅哥美女，但是那种由内而外的率真、正气、执着、质朴，与曹炜本人带给我的感觉是一致的。
曹炜作品《青春造像——雀跃》
曹炜为人低调，却有敏锐的观察力和细致善感的心，他热爱生活，喜欢画他身边的学生和朋友。圈子那么小，有时就看到了似曾相识的容颜，让人会心一笑，或许下一个就是你。但总是又能从画面中看出别样的味道来，貌似就在身边，但忽而别有天地非人间，那些掺杂着画家对生活的真实感悟，还有对画面的个性把握。
他的作品，乍看非常具象写实，甚至有种图像感，但和纯粹利用、照抄视觉图像又不同，和单纯的影像绘画也不同，曹炜是以学院主义的绘画方法来表现对象的，其中又加入了自己的理解与感悟。在很长一段时间，人们怀疑过，既然照相机可以将眼之所见记录下来，那么写实的绘画是否还有其存在发展的必要？曹炜也正是用自己的创作推翻了这种肤浅的认识。由于他古典写实的基本功非常扎实，其画面似乎有种真实还原的照片感，但细审之下，那些个性的生动的笔触，看似漫不经心却有心选择的背景，画中抒情而略带梦幻甚至荒诞的意味，都是照相机所无法捕捉的。他正是通过生动鲜明、写意轻松的笔触和学院派的色彩来保留纯粹的绘画性，追求“心中的真实”，让人物富有个性、精神与生命内涵。
人物表现其实是具象绘画中难度最大的。从造型上来看，人的肌肉每一块形状都不同，在运动中，形状还会发生屈伸变化，从而影响边缘线的起伏变化。若想把人物画好，需要扎实的长期训练，需要深刻理解人体构成，记忆肌肉、骨骼彼此之间的关系，甚至需要准确把握皮肤的色彩变化，所以对画家的形体和色彩的掌握能力都提出了要求。曹炜经过美术学院规范系统的绘画训练，尤其长期浸淫于欧洲古典写实油画和当代各种具象画派，又进行了自己的思考和消化，他重视技法、构图和造型，把握准确的空间透视关系，理解物体的质量与重量的表达，在此基础上，他才能随心所欲地加上自己的个性化领悟与申发，寻找适合自己发展的方向。
曹炜一度对具象表现绘画有过深入的研究与实践。具象表现绘画强调“现象学式的看”，即将绘画中的“观看”严格限制于直接呈现的现象，同时尝试在静止画面上抓住“不断逃离的东西”，强调绘画的“未完成态”，去呈现“痕迹叠痕迹的画面”和“没完没了之感”，以体现画家“不可为而为之”的生命意志。具象表现绘画既接受了现代主义的洗礼、也是对现代主义的反思，它开辟了现代绘画的另一方向：以纯视觉形式理解世界，指向现实世界的直观真实性，这也正是曹炜一直以来思考和探索的问题。他权衡了自己的着力点和发展方向，还是在具象写实这方面用力较勤些，并且有选择地结合了部分表现的成分，致力于真实性与绘画性并存，这也是他始终不肯丢弃的重心。
曹炜是个敏感而多思的画家，又善于转益多师，多次利用办展和考察的机会，游历了世界各大美术馆。在世界各国转了一大圈之后，和许多出国开眼后画风大变或借用外来形式的画家不同，曹炜反而更执着于自己先前的创作，更投入地把自己的领域经营得更精更完善。当然对比西方，也不是没有与之画风相近的画家。德国画家里希特，特别是他前期的作品，与曹炜达成了一种审美与心性的碰撞。里希特对于中国当代艺术有着重要意义，他的作品即不属于保守的前现代和现代主义风格，同时也和中国当代这种媚俗的艺术有着本质的区别，这也是曹炜所一直坚持的——具象油画不能走到太拘囿太狭隘的地步，更不能媚俗，不能商业化。
针对复制图片的无所不在，传统绘画艺术只有不放弃其本身的绘画性质，才能保持其内在意义。1972年记者Rolf Schoen采访里希特时，他说道：“我也不是说，我想模仿一张照片，而是我想制造一张照片。我对照片就是一张曝光纸的那种看法不予理睬，这就是以其他方式制造照片，而不是制造像照片的绘画。”
里希特觉得最重要的不是与照片的相似，而是将摄影的特征，例如其客观性、保持距离性、真实性等等转到自己的画中，并且时刻保留其绘画性，在这一点上曹炜找到了最终的共鸣。在他的青春造像系列中，画面的清新生动的笔触感无处不在，人物内在的精神气质与象征意义，也通过细致的很有存在感的笔触源源流淌出来，让观众得到新鲜的感悟。
另外，和里希特一样，曹炜对不经意的瞬间快照，比对所谓的艺术照更感兴趣。艺术照往往追求所谓的和谐和结构上的效果，在内容上却显得浮泛而贫乏。而在日常的生活照中，却经常可以感受到那种实实在在的洋溢着的生命活力。曹炜的画面便如同随意按下的快门，那青春少年跳跃蹦起的瞬间，显示出不矫饰的自然状态和张扬的蓬勃气质，充分表现一种天真的本性和画家内心的敏感。从各种青春梦幻的画面中，还可以隐约地感受到画家依赖于瞬间的直觉，又相当克制和理性，表现出的绘画特征既精确细致又与之保持一定距离。
为了追求与照片的一致性，又暗示一种现实的疏离，表现出画面的现代性与时代感，曹炜通过有意制造画面的平面性来寻找平衡点。20世纪60年代，美国艺评家克莱门特?格林伯格在《现代派绘画》一文中指出：“平面性是现代派绘画发展的唯一定向，非他莫属。”曹炜有意摒弃了让人产生深度错觉的透视手段，不注重特别表现深度感和体积感，形体造型的体量感被弱化或部分弱化。在色彩的运用上，他也相应地打破传统的色域渐变，有意呈现一种干净、单纯、鲜明的色彩对比。如此经营出来的画面既为观众所熟悉认知，又与观者保持了一种若即若离的似是而非的关系。
——胡建君
